Un grupo de científicos del EcoHealth Alliance y el Instituto de Virología de Wuhan hallaron cientos de nuevos coronavirus en los murciélagos de China. Advierten que algunos tienen “un alto potencial de transmisión entre especies”
Según publica la revista Sciencemag, un equipo internacional de científicos ha publicado lo que llama el análisis más completo jamás realizado de estos virus. En una preimpresión publicada ayer en bioRxiv, los investigadores examinan secuencias genéticas parciales de 781 coronavirus encontrados en murciélagos en China.
Aunque el análisis no puede señalar el origen del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, sí señala un género, el Rhinolophus, también conocido como murciélago chino de herradura, como crucial para la evolución de los coronavirus.
Dice el coautor del estudio Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance: “Parece que por pura mala suerte filogeográfica, histórica y evolutiva, el Rhinolophus termina siendo el mayor reservorio de coronavirus relacionados con el SARS [síndrome respiratorio agudo severo]”.
Shi Zheng-Li, coautora del estudio e investigadoradel Instituto de Virología de Wuhan, ha negado rotundamente la sugerencia de que su laboratorio haya manipulado alguna vez un virus de murciélago estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2.
Entre 2010 y 2015, Shi, Daszak y sus colaboradores capturaron cientos de murciélagos en numerosas provincias chinas y les tomaron muestras orales y rectales. También colocaron lonas bajo las colonias de murciélagos para recoger las heces de los animales. Extrajeron ARN de estas muestras y utilizaron técnicas de laboratorio estándar para amplificar y secuenciar un corto trozo del genoma que es común a todos los coronavirus pero que varía lo suficiente como para distinguirlos.
Esto permitió a los científicos construir esencialmente un árbol genealógico de coronavirus de murciélagos y examinar qué género de murciélago era portador de la mayor diversidad de los virus. Encontraron un coronavirus del Rhinolophus que era 96,2% idéntico en secuencia al SARS-CoV-2, el pariente más cercano que se ha encontrado hasta ahora, pero los cálculos sugieren que ese virus de murciélago tardaría décadas en mutar en el nuevo patógeno humano.
El origen del SARS-CoV-2
La principal teoría sobre el origen del SARS-CoV-2 es que un virus de murciélago saltó hace mucho tiempo a otra especie, donde luego mutó a una variante que más tarde infectó a los humanos. El nuevo estudio, aunque “muy útil”, no aclara este escenario, dice Edward Holmes, un biólogo evolutivo de la Universidad de Sydney que ha estudiado la genética de los coronavirus de murciélagos y es coautor del documento que reveló por primera vez la secuencia del SARS-CoV-2. Pero el documento demuestra que hay una “enorme diversidad” de coronavirus de murciélagos en China que potencialmente pueden saltar entre especies, dice Holmes.
Coronavirus y Pangolines
Buscar coronavirus fuera de los murciélagos puede ser la clave del misterio del origen. “Si bien los murciélagos son claramente los principales huéspedes de los coronavirus, hasta que no tengamos una muestra más amplia de especies silvestres no podremos resolver plenamente los acontecimientos evolutivos que intervinieron en la génesis del SARS-CoV-2, en particular si saltó directamente de los murciélagos a los seres humanos o si pasó por un huésped intermedio”, dice Holmes.
Daszak está de acuerdo en que es necesario tomar muestras de más especies animales. Señala la evidencia de coronavirus estrechamente relacionados en los pangolines. (Ocho secuencias de coronavirus de pangolines están incluidas en el análisis.)
Los recientes brotes de coronavirus en seres humanos -SARS, síndrome respiratorio de Oriente Medio y SARS-CoV-2- han sido causados por un grupo conocido como beta-coronavirus. Pero el nuevo análisis sugiere que los coronavirus alfa pueden ser realmente mejores para saltar las barreras de las especies, y también podrían conducir a epidemias en humanos o animales.
Según Daszak y sus colegas: “Los futuros trabajos para descubrir y caracterizar las propiedades biológicas de los alfacoronavirus de murciélagos podrían tener un valor potencial para la salud pública y del ganado”.
Hay muchas pruebas de que algunos de estos virus se están extendiendo a los humanos todo el tiempo en el sur de China, dice Daszak. En un artículo anterior, Daszak y sus colaboradores encontraron anticuerpos contra coronavirus relacionados con el SARS en alrededor del 3% de las personas que tomaron muestras en China que vivían cerca de las cuevas de murciélagos, lo que sugiere que habían sido infectados por algunos de estos virus.
El mundo necesita cambiar su enfoque y pasar de reaccionar a las pandemias a tratar de identificar los coronavirus peligrosos antes de que surjan. Muchos más virus que están estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2 están esperando ser descubiertos en la vida silvestre, dice Daszak. “Pero, por supuesto, si la historia se repite, para cuando hayamos encontrado el resto del clado del SARS-2, algo más estará emergiendo”.